De scene van elektronica-startups groeit als kool in de Bay Area. Circuit Launch biedt kantoor-, laboratorium- en ontmoetingsplaatsen aan hardwaregerichte startups die op zoek zijn naar betaalbare werkplekken. Daarnaast is het een netwerk van ontwerpers, leveranciers en hardware-vriendelijke investeerders.
De scene van elektronica-startups groeit als kool in de Bay Area. Circuit Launch biedt kantoor-, laboratorium- en ontmoetingsplaatsen aan hardwaregerichte startups die op zoek zijn naar betaalbare werkplekken. Daarnaast is het een netwerk van ontwerpers, leveranciers en hardware-vriendelijke investeerders.
C. J.: Kun je iets vertellen over je achtergrond en vooral over je belangstelling voor het ontwerpen van hardware.
Erik: Ik had al meer dan tien jaar gewerkt als IT-integrator. Als kind speelde ik al met computers en later ging ik computers repareren. Daarna heb ik een bedrijf opgericht voor IT-integratie voor kleine bedrijven. Ik was dus vooral bezig met computerhardware. Maar ergens onderweg kwam ik in aanraking met de maker-movement. Ik werd lid van de eerste TechShop omdat ik bezig was met Cali Cruzers, een project voor gemotoriseerde fietsen. Na een tijd ging ik werken bij de TechShop in San Francisco en ik zette de teambuilding-activiteiten voor TechShop op. Dus zo kwam ik bij de maker-movement. Ik heb me helemaal op die beweging gestort en van alles gedaan om die vooruit te helpen. Ik heb makers geholpen met een non-profit onder de naam Maker Mart, die makers toegang gaf tot goedkope verkoopruimte waar ze hun producten konden verkopen. Ik heb ook grootschalige events georganiseerd. Ik was de oprichter van HardwareCon, dat was de eerste conferentie voor het helpen van hardware-startups. En nu heb ik Circuit Launch opgezet, de eerste coworking-ruimte voor elektronische hardware-startups hier in de Bay Area.
C. J.: Kun je iets vertellen over Circuit Launch en je businessmodel?
Erik: We zien een coworking-ruimte als iets anders dan een incubator of accelerator. Dat zijn we niet. Er zijn een heleboel goede incubators, maar wat wij doen is bedrijven helpen. We zijn een plaats waar bedrijven kunnen groeien. Eén van de dingen die me zijn opgevallen, is dat huisvesting een groot probleem is voor startups en dat is één van de dingen die we oplossen. We bieden maximale flexibiliteit in werkruimte.
Een elektronica-werkplek bij Circuit Launch in Oakland, CA.
We hebben alles van open werkplekken tot en met kantoren voor 10 tot 15 personen. We stappen niet financieel in bedrijven. Daarom zijn we geen accelerator. We hebben geen investeringsmodel. We draaien voornamelijk op het verhuren van betaalbare werkruimte van hoge kwaliteit. We hebben ook samenwerkingsverbanden en sponsorcontracten met grote bedrijven die contact willen leggen met startups.
Silicium Valley Robotics werkt vanuit een ruimte bij Circuit Launch.
C. J.: Veel mensen denken bij de Bay Area vooral aan softwarebedrijven en social media-reuzen. Maar vertel eens wat meer over de elektronica-scene.
Erik: Silicium Valley is een software-plek. Dat lijdt geen twijfel. Silicium Valley is wereldwijd het Mekka van de techniek. En er is maar heel weinig kapitaal beschikbaar voor hardware, als je het vergelijkt met software. Maar er is wel degelijk een bruisende startup-scene in de hardware, hier in de Bay Area. Het is waarschijnlijk de grootste in de Verenigde Staten. Ik zag een grafiek van Bolt, waaruit bleek dat de hardware-investeringen in de San Francisco Bay Area een orde van grootte meer waren dan in andere gebieden. Als je alle andere gebieden, Boston, LA, Seattle, Boulder en een paar andere samenneemt, heeft de Bay Area nog steeds tweemaal zoveel investeringen in hardware-startups. Het is het grootste ecosysteem in de VS. Ik denk dat alleen Shenzen groter is. En dat is niet zo’n wonder omdat dat het centrum van de Chinese maakindustrie is, men is daar heel vertrouwd met hardware. Ik kan wel zeggen dat er steeds meer nieuwe hardware-startups worden opgezet door mensen die zich eerst met software of iets anders bezighielden. Hardware heeft van nature een grote aantrekkingskracht. Je ziet meer en meer venture capitalists die traditioneel alleen investeerden in software en social media, maar nu meer investeren in hardware. Maar ze hebben er nog geen feeling voor. In hun ogen is het risico veel groter, maar naarmate we meer geslaagde hardware-bedrijven zien, zullen er ook meer investeringen komen op dat gebied.
C. J.: En wat gaat Circuit Launch doen? Een locatie erbij? Meer apparatuur?
Erik: We zijn op zoek naar uitbreiding op andere plaatsen, misschien in South Bay of in een grote stad zoals Seattle of Boulder. Ook daar gaan we dan hardware-startups vooruit helpen in de veranderende industrie. Ik vind het heel spannend. Ik heb het gevoel dat we nog maar het topje van de ijsberg zien van de volgende omwenteling in de fabricage en dat de hardware-startup-scene alleen nog maar groter gaat worden. Er is maar beprekt ruimte voor social media-bedrijven en zoekmachines. Die gebieden liggen behoorlijk vast. Eén van de gebieden waar we nog vooruitgang kunnen boeken is de slimme hardware die we nu gaan zien.
