De Mars Helicopter is een kleine autonome wentelwiek die in 2020 met de voor dat jaar geplande Mars Rover-missie van NASA zal meegaan. De lancering zal plaatsvinden in juli 2020, de aankomst is in februari 2021. Een van de opgaven van de helikopter is aan te tonen dat het überhaupt mogelijk is dat voertuigen die zwaarder dan lucht zijn, zich door de Mars-atmosfeer kunnen voortbewegen.

Lange adem

De ontwikkeling van de Mars Helicopter door het Jet Propulsion Laboratory is begonnen in 2013. Het resultaat van meer dan vier jaar ontwerpen, testen en opnieuw ontwerpen (dit soort missies vergt een lange adem!) weegt nog geen 2 kilogram. De romp is zo groot als een softbal terwijl de twee sets rotorbladen zich met bijna 3000 omwentelingen per minuut (tegengesteld roterend) in de Mars-atmosfeer zullen vastbijten.
 

Animatie: NASA/JPL-Caltech.

Zonnecellen

De helikopter beschikt over zonnecellen om de Li-Ion-batterijen op te laden, en een verwarmingsmechanisme om de kou van de Marsnacht te doorstaan. Zodra de Rover veilig op de Marsbodem is geland, moet een geschikte locatie worden gevonden om de helikopter te starten. Wanneer de eerste tests met goed gevolg zijn doorlopen, zal de eigenlijke, 30 dagen durende, missie van start gaan.

Verder en hoger

Gedurende deze periode zal de helicopter steeds langere en verdere vluchten maken (tot enkele honderden meters, en tot 90 seconden). De eerste vlucht zal echter niet meer dan 30 seconden duren, waarbij een hoogte van ongeveer 3 meter zal worden bereikt.

Meer informatie over het Mars-programma van NASA is hier te vinden.