Onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) hebben een nieuw fotovoltaïsch energieconversiesysteem ontwikkeld dat alleen op warmte werkt en elektriciteit opwekt zonder dat daar zonlicht bij nodig is. De onderzoekers maakten een op dit systeem gebaseerde mini-krachtbron die drie keer langer energie levert dan een lithium-ion accu met dezelfde afmetingen en gewicht. Als brandstof wordt butaan gebruikt, en het opladen gebeurt eenvoudig door het verwisselen van de brandstofpatroon. Met een radioactief isotoop als brandstof zou zo’n krachtbron 30 jaar zonder ‘bijtanken’ en zonder onderhoud kunnen functioneren.

 

Het principe van de thermovoltaïsche energieopwekking is niet nieuw, maar de onderzoekers van het MIT hebben met hun nieuwe ontwikkeling het rendement hiervan sterk verbeterd. Er wordt gebruikgemaakt van een thermische emitter die bij verwarming licht uitstraalt dat op een zonnecel valt. In het verleden bevatte dit licht veel infrarood waardoor een deel van de energie als warmte werd uitgestraald en niet in elektriciteit werd omgezet. De oplossing bestaat uit het gebruik van emitters die licht uitstralen van de golflengte waar de zonnecellen het meest gevoelig voor zijn. De onderzoekers gebruikten hiervoor een emitter van wolfraam waarvan het oppervlak werd voorzien van miljoenen nano-putjes die als resonator voor bepaalde golflengten van licht dienen.

 

De onderzoekers proberen nu de energiedichtheid zodanig te verhogen dat een smartphone door de mini-generator een week lang van energie kan worden voorzien.

 

Foto: Justin Knight