De toenemende vraag naar buigzame, draagbare elektronica, sensoren, antennes en biomedische sensoren heeft een team bij Harvard’s Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering en de John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) ertoe gebracht om een verbluffende nieuwe manier van 3D-printen van ingewikkelde metalen voorwerpen te ontwikkelen. Het lijkt wel of de producten vrij in de lucht zweven. Deze laser-assisted direct ink writing method maakt het mogelijk om microscopisch kleine, vrijstaande metalen voorwerpen te printen in één stap zonder mechanische ondersteuning.

De inkt is samengesteld uit zilveren nanodeeltjes en wordt door een inkjet aangebracht, daarna wordt de inkt verhit door een laser die precies voldoende energie geeft om de inkt te laten uitharden. De inkjet beweegt zich in x-, y- en z-richting en werkt in combinatie met een draaibaar werkvlak, zodat elke denkbare vorm is te produceren. Op die manier kunnen binnen enkele seconden minuscule halfbolvormige of spiraalvormige objecten worden gemaakt van zilveren draden die dunner zijn dan een mensenhaar.
De geprinte draden hebben een uitstekende elektrische geleiding. De lokale verwarming met de laser maakt het mogelijk om elektrisch geleidende zilveren draden rechtstreeks te printen op goedkope plastic substraten.