Gevolg voor het testen
De investeringskosten van geautomatiseerde testsystemen kunnen meer dan 60% van de totale testkosten bedragen. Het minimaliseren van wijzigingen in de hardware kan derhalve de totale kosten aanzienlijk verlagen. Een speciale testoplossing die bijvoorbeeld bedoeld is voor bepaalde mobiele apparaten heeft een typische levensduur van 18 maanden en maakt daarna vervolgens gebruik van verouderde sensoren en technologie op het moment dat een nieuw model op de markt wordt gebracht.

Het opzetten van een testsysteem dat zich kan aanpassen aan veranderingen die één of twee maal per jaar plaatsvinden, vereist een tactische of proactieve testbenadering. Dit in tegenstelling tot een ad-hoc aanpak met speciale instrumenten die gespecialiseerd zijn en afgestemd worden op een specifieke meting. Een proactieve testaanpak maakt gebruik van functionele, modulaire hardware en anticipeert daarmee op technologische vernieuwingen en aanpassingen.

De modulaire aanpak minimaliseert bovendien de onderhoudskosten van een testsysteem door incrementele wijzigingen door te voeren in plaats van het vervangen van een compleet instrument. National Instruments pleit voor een dergelijke modulaire benadering: het PXI-platform leent zich bij uitstek voor dergelijke applicaties. Dit systeem biedt een modulaire embedded controller en een groot aantal modulaire instrumenten, vanaf single-point DC- tot RF- en microgolfmetingen. Deze aanpak draagt aanzienlijk bij aan het succes van de karakterisering van componenten bij Qualcomm Atheros.

Qualcomm Atheros is al meer dan twee decennia marktleider op het gebied van de volgende generatie draadloze technologieën. Haar engineers werden met serieuze uitdagingen geconfronteerd toen draadloze technologieën met een zeer hoge doorvoersnelheid werden ontwikkeld voor nieuwe netwerktoepassingen. Op het moment dat de draadloze norm complexer werd, nam het aantal operationele modi voor hun MIMO-zend/ontvangers exponentieel toe. Om gebruik te kunnen maken van de 802.11ac WiFi-norm vereisten deze apparaten nieuwe modulatiemogelijkheden, meer kanalen, meer bandbreedte-instellingen en aanvullende datastromen. Daarnaast is het karakteriseren van WLAN-zend/ontvangers een uitdaging als het wordt beïnvloed door de vele honderden onafhankelijke versterkerinstellingen.

Het team stapte over van de traditionele benchtop-instrumenten die slechts 40 datapunten per instelling produceerde naar een modulair PXI-systeem dat de doorvoer direct met een factor 10 verhoogde. Om de prestaties te verhogen en tegemoet te komen aan de vereiste 802.11ac-norm, zag Qualcomm in 2012 de noodzaak in om hun instrumentatie op te waarderen. Qualcomm was in staat om maar liefst 300.000 datapunten per instelling te realiseren door gebruik te maken van het aanwezige PXI-platform en hun RF-instrumenten om te wisselen voor de laatste Vector Signal Transeiver module.

“Door gebruik te maken van de NI PXI Vector Signal  Transeiver, waarvan de firmware met software aan te passen is, en de NI WLAN Measurement Suite, konden wij de 200 keer sneller testen ten opzichte van traditionele rack-and-stack-instrumenten. Bovendien werd de dekkingsgraad van het testen aanzienlijk verbeterd,” aldus Doug Johnson van Qualcomm Atheros.