De grootste neuromorfe supercomputer ter wereld is bedoeld om processen te laten werken die lijken op wat er gebeurt in de menselijke hersenen. Hij beschikt over het ongelooflijke aantal van 1 miljoen processorkernen en is afgelopen weekend voor het eerst ingeschakeld.

De nieuwe SpiNNNaker-machine (Spiking Neural Network Architecture) beschikt over 1 miljoen processorkernen en kan daarmee meer dan 200 miljard acties per seconde uitvoeren. Dit resultaat is behaald na een subsidie van 15 miljoen pond, een twintig jaar durende conceptfase en meer dan tien jaar bouwtijd. Al in 2006 is begonnen met de bouw bij de School of Computer van de University of Manchester. Het oorspronkelijk door EPSRC gefinancierde project wordt nu ondersteund door het European Human Brain project. Het afgelopen weekend is deze monstermachine voor het eerst aangezet.

De SpiNNNaker-machine kan veel meer biologische neuronen in real time simuleren dan enige andere machine ter wereld. Echte neuronen zijn de basiscellen van ons brein. Met elektrische „spikes“ communiceren ze met elkaar (dat is wat met een EEG in grote lijnen wordt gemeten). Met neuromorfe computers wil men dit gedrag niet alleen maar mathematisch modelleren, maar juist zoveel mogelijk het origineel simuleren. Bij de SpiNNNaker worden dus niet zoals bij een PC grote hoeveelheden informatie rekenkundig verwerkt. In plaats daarvan wordt de massale parallelle communicatiearchitectuur van het brein geïmiteerd. Miljarden kleine brokjes informatie worden tegelijk overgedragen naar duizenden verschillende plekken. Daardoor lijkt het functioneren eerder op een biologisch brein dan op een normale computer.

Het is de bedoeling om het gedrag van één miljard biologische neuronen in real time te simuleren. Dit doel lijkt nu een heel stuk dichterbij gekomen. Ter vergelijking: het brein van een muis bestaat uit ongeveer 100 miljoen neuronen, maar het menselijke verstand is nog eens 1.000 keer groter. Eén miljard neuronen lijkt veel, maar komt dus overeen met slechts 1 % van het menselijk verstand. Onze 100 miljard neuronen zijn via ongeveer 1 biljard (1015) synapsen onderling gekoppeld als een netwerk. De nieuwe computer met zijn miljoen rekenkernen moet neurowetenschappers helpen om de manier van functioneren van onze hersenen beter te begrijpen, want hij maakt extreem grote real time-simulaties mogelijk, wat geen enkele andere machine kan.

Meer info: University of Manchester