Vroeger gebruikte je een reostaat (of potentiometer) in serie met de belasting om de stroom door die belasting te kunnen variëren. Een simpele techniek, maar wel met enige nadelen. Om te beginnen kun je de stroom alleen maar variëren als de belasting actief is. Ten tweede wordt de reostaat warm en dat betekent energieverspilling. Verder is het nagenoeg onmogelijk om met een reostaat de intensiteit van LED’s te regelen, want die hebben een niet-lineaire stroom/spanning-karakteristiek. Een betere en veel efficiëntere manier om de intensiteit van warmte- en lichtbronnen (LED’s en gloeilampen) te regelen, of het toerental van een elektromotor, werkt met pulsbreedtemodulatie (PWM, pulse width modulation).