Onderzoekers van de Universiteit van Minnesota hebben een 3D-printer gedemonstreerd om elektronica te printen op een mensenhand. De technologie zou door soldaten op het slagveld kunnen worden gebruikt om tijdelijke sensoren op hun lichaam af te drukken voor het detecteren van chemische of biologische stoffen. Of zonnecellen om essentiële elektronica op te laden.

Onderzoekers printen ook met succes biologische cellen op een huidwond van een muis. De techniek zou kunnen leiden tot nieuwe medische behandelingen voor wondgenezing en het direct bedrukken van transplantaten bij huidaandoeningen.

De onderzoekers stellen zich voor dat een soldaat deze printer uit de rugzak kan halen en een chemische sensor of andere benodigde elektronica direct op de huid kan printen. Het zou zijn als een 'Zwitsers zakmes' van de toekomst met alles wat ze nodig hebben in één draagbaar 3D-printtoestel. De kosten van de printer bedragen zo’n 300 dollar.

Een van de belangrijkste innovaties van de nieuwe 3D-printtechniek is dat deze printer zich tijdens het printen kan aanpassen aan kleine bewegingen van de hand. Tijdelijke markers worden op de huid geplaatst en de huid wordt gescand. De printer maakt gebruik van computer-vision om zich in real-time aan te passen aan bewegingen.
Voor het printen wordt speciale zilverkleurige elektrisch-geleidende inkt gebruikt die werkt bij kamertemperatuur. Dit is anders dan andere 3D-printinkten die werken bij hoge temperaturen (tot 100 graden Celsius). 
De geprinte elektronica kan met een pincet worden verwijderd of met water worden afgespoeld.

De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Advanced Materials.