Onderzoekers van het Lawrence Berkeley National Laboratory (Berkeley Lab) en de University of California hebben een krachtige actuator met microscopisch kleine afmetingen ontwikkeld die kan buigen als een vinger. De nieuwe actuator is gebaseerd op een oxidemateriaal dat al bij een kleine temperatuursverandering sterk kan samentrekken of uitzetten. De afmetingen zijn kleiner dan de dikte van een menselijke haar en kunnen volgens de onderzoekers worden toegepast in bijvoorbeeld kunstmatige spieren en microscopisch kleine vloeistofpompen voor het toedienen van medicijnen.

 

De actuatoren zijn gemaakt van een stripje vanadiumoxide met een chroomlaagje er op. Als de strip wordt verhit door een elektrische stroom of door een laserpuls trekt het vanadiumoxide samen waardoor de strip buigt. Dit gebeurt bij een temperatuurverhoging van  15 graden Celcius. De samentrekking is vele malen groter dan met een piëzoelektrische actuator kan worden verkregen. Volgens de onderzoekers gaan de nieuwe actuatoren dan ook in de toekomst de piëzoelektrische actuatoren vervangen. De kracht die bij het samentrekken wordt uitgeoefend is aanzienlijk: zo’n drie keer groter dan bij een menselijke spier.