Voor het eerst zijn astronomen er in geslaagd een opname van een zwart gat te maken – zoals de theorie voorspelt, is het omringd door een halo van heet gas. Het zwarte gat bevindt zich in het sterrenstelsel M87 op ongeveer 54 miljoen lichtjaar afstand. Dit sterrenstelsel is door de Franse astronoom Charles Messier in 1774 in zijn catalogus opgenomen onder het nummer 87.

EHT

De opname is gemaakt met de Event Horizon Telescope (EHT), een netwerk van acht gekoppelde radiotelescopen verspreid over de hele aarde.

Aangezien het oplossend vermogen (de kleinste nog zichtbare details) direct gerelateerd is aan de diameter van een (radio)telescoop, geldt in de radio-astronomie ‘groter is beter’. Aan de grootte van een enkele telescoop zijn echter praktische grenzen gesteld; daarom is hier gebruik gemaakt van een techniek die apertuursynthese wordt genoemd. Verschillende telescopen op grote afstand van elkaar vormen daarbij samen een virtuele telescoop die zo groot is als de aarde.
 


Een enkele radiotelescoop is niet in staat een opname van het zwarte gat te maken. De onderzoekers koppelden acht telescopen verspreid over de hele aarde (afbeelding: BBC).

Een team van 200 onderzoekers richtte de gekoppelde telescopen gedurende gedurende een periode van 10 dagen op het hart van M87, en verzamelde daarbij zoveel data dat die fysiek (op harde schijven) naar Boston (USA) en Bonn (Duitsland) moesten worden gevlogen voor verwerking.

Monster

Het zwarte gat heeft een diameter van ongeveer 40 miljard kilometer en een massa van zo’n 6,5 miljard maal die van de zon. In de woorden van professor Heino Falcke van de Radboud Universiteit, die het experiment heeft voorgesteld: “We denken dat het een van de zwaarste zwarte gaten is die er bestaan. Het is een absoluut monster, de zwaargewicht-kampioen van het universum.”

Einstein

Het zwarte gat ziet er uit zoals astronomen (en ook Hollywood-regisseurs) zich altijd hebben voorgesteld. Het ziet er dus naar uit dat Einstein weer een keer gelijk had.

Niettemin zijn nog lang niet alle vragen beantwoord – zwarte gaten zijn en blijven uiterst mysterieuze objecten. Zo is bijvoorbeeld nog altijd niet precies bekend hoe die heldere ‘ring of fire’ om het zwarte gat tot stand komt. En ook is eigenlijk niet bekend wat er precies gebeurt wanneer een object in een zwart gat valt.

De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in de Astrophysical Journel Letters.

Bron: BBC
 

Video: Nature Video