Er is een heftige concurrentie gaande tussen microcontrollerfabrikanten. Eén van de redenen daarvoor is dat het niet meer zo moeilijk is een µC in elkaar te zetten: neem een licentie van een kern van een bekende µC­-ontwerper, koop de rechten voor periferie van andere leveranciers, zet het bij elkaar op een chip en klaar is Kees. Het gevolg is een exponentieel groeiend aantal µC’s en µC-fabrikanten. Maar een µC ontwikkelen is één ding, hem verkopen is iets heel anders. Dus ontwerpen µC-fabrikanten allerlei evaluatie-boards om zoveel mogelijk potentiële gebruikers te verleiden tot het inzetten van hun producten.

STMicroelectronics heeft de reputatie zowel goede microcontrollers als goede ontwikkelgereedschappen te maken. Hun Nucleo-lijn van betaalbare rapid prototyping-boards bouwt voort op de populaire Discovery-kaarten van enkele jaren geleden, is een goed voorbeeld van hoe je een grote doelgroep kunt bereiken. De kaarten zijn ontworpen voor de STM 32-processorfamilie en zijn dus Arduino-, ARM mbed- en ST Morpho-compatibel, zodat ze geschikt zijn voor beginners, gevorderde makers en professionals.

 
De Nucleo-32’s hebben de afmetingen van de Arduino Nano.
Drie maal drie is negen
Op de website over de Nucleo-serie vinden we een lijst van 26 verschillende kaarten, dat is niet gering. Er zijn drie versies: klein (Nucleo-32), kort (Nucleo-64) en lang (Nucleo-144). De getallen verwijzen naar het aantal aansluitpennen van de µC’s. Deze drie groepen zijn elk weer onderverdeeld in drie groepen: ultra-low-power (groen), normaal (blauw) en high-performance (magenta). De kleine (50x19 mm) Nucleo-32 kaarten zijn Arduino Nano-compatibel, de andere twee zijn compatibel met Arduino Uno R3 en hebben ook ST Morpho uitbreidingsconnectors waarop alle µC-pennen beschikbaar zijn. Met de enorme aantallen Arduino-compatibele shields, die verkrijgbaar zijn op het internet, zou het gemakkelijk moeten zijn om snel iets in elkaar te zetten.

De kaarten met dezelfde afmetingen zijn allemaal identiek, behalve qua processor, zodat het gemakkelijk is de prestaties te vergelijken of een krachtiger of eenvoudiger type te kiezen, afhankelijk van de toepassing: Prik er gewoon een andere processorkaart in.

De ultra-low-power-boards zijn gebaseerd op de STM 32 L-familie, bedoeld voor slimme meters, horloges e.d. We kunnen weer drie subcategorieën onderscheiden:
  • L0, ARM Cortex-M0+
  • L1, ARM Cortex-M3
  • L4, ARM Cortex-M4

De helft van de STM 32 F-familie wordt gebruikt op de mainstream-kaarten. Ook hier zijn er drie subcategorieën:
  • F0, ARM Cortex-M0+
  • F1, ARM Cortex-M3
  • F3, ARM Cortex-M4

De andere helft wordt gebruikt op de high-performance-kaarten:
  • F2, ARM Cortex-M3
  • F4, ARM Cortex-M4
  • F7, ARM Cortex-M7

Samen omvatten de boards flashgeheugen-groottes van 16 KB tot maximaal 2 MB, RAM -geheugens van 4 KB tot 320 KB en klokfrequenties van 32 MHz tot 216 MHz. U ziet het: Nucleo is een behoorlijk breed platform.

Andere hardware
Als u geen Arduino-shield kunt vinden, weet dan dat er ook een assortiment van Nucleo expansion boards van ST en hun dealers beschikbaar is. Dit zijn heel interessante kaarten, ook voor Arduino-gebruikers, want het zijn Arduino-compatibele shields met meerdere sensoren op één kaart. Het multi-sensor-board bevat bijvoorbeeld een 3D-versnellingsopnemer + 3D-gyroscoop, een 3D-magnetometer, een druksensor, een relatieve luchtvochtigheid- & temperatuursensor plus een uitbreidingsconnector voor nog meer sensoren. Ook heel interessant is het VL6180X-board met nabijheids-, afstands- en lichtsensoren.
VL6180X-board met nabijheids-, afstands- en lichtsensoren.

Alle kaarten werken met een ST- LINK /V2.1 programmer/debugger, dus de enige extra hardware die nog nodig is, is een USB mini-B-kabel voor de Nucleo-64 en Nucleo-144, of een USB micro-B-kabel voor de Nulceo-32. En, natuurlijk, een computer met Windows XP of hoger. Ontwikkelen onder Linux is ook mogelijk, maar dan kost het wat meer inspanning om de gereedschappen aan de praat te krijgen. Op het internet zijn tutorials te vinden, die verklaren hoe dat moet.